¿Cuánta competencia?

Uno de los argumentos utilizados contra la libre empresa es que hay demasiada competencia, que el mundo empresarial es “perro come perro” y “despiadado”. Otro argumento utilizado contra la libre empresa es que hay muy poca competencia, que el mundo empresarial está dominado por monopolios y oligopolios. Los que se oponen a la libertad, al parecer, creen que hay que tocar todas las bases.

¿Hay demasiada competencia? ¿Hay muy poca? ¿Cuánta debería haber?

Respondamos a estas preguntas examinando la cuestión más básica: ¿Qué significa la competencia empresarial?

Por desgracia, mucha gente intenta responder a esta pregunta contando narices. Si un sector tiene muchas empresas, lo llaman “competitivo”. Si una industria tiene pocas empresas, la llaman “no competitiva”.

Una pequeña reflexión revela las deficiencias de este criterio. Nos dice el número de empresas que hay en un sector, pero no nos dice lo que hacen. Y si el recuento no nos dice lo que hacen las empresas, desde luego no nos dice si compiten, porque la competencia, para que tenga algún significado, debe referirse a las acciones, no sólo al número de contendientes.

¿Cuál es entonces el significado de la competencia empresarial? ¿Qué hacen los empresarios? La respuesta, por supuesto, es que intentan obtener beneficios.

Y la única forma en que los empresarios pueden obtener beneficios es reduciendo los costes de producción, ya que es muy poco lo que pueden hacer con los precios de venta de sus productos.

Para ver esto, primero consideremos los costes de producción. El empresario puede elegir entre una amplia variedad de procesos de producción conocidos; incluso puede desarrollar un nuevo proceso. Está claro que el empresario puede hacer mucho para intentar reducir sus costes haciendo un uso más eficiente de sus hombres, materiales y máquinas.

Sin embargo, una vez que sus productos están acabados, poco puede hacer el empresario salvo fijar un precio y esperar. Si la gente compra su producto, bien. Si no lo hacen, si prefieren los productos de sus competidores, no le queda más remedio que bajar el precio de venta, quizá ofreciendo descuentos.

¿Y quiénes son sus competidores? Son los fabricantes de productos idénticos, de productos similares y, de hecho, todos los demás productores que pujan por el dólar del consumidor. Cada empresario debe tener en cuenta también a los competidores potenciales que están dispuestos a entrar en su campo en el momento en que sus beneficios empiecen a ser buenos. Así, General Motors compite con Ford, Chrysler, American Motors, los fabricantes extranjeros de automóviles, los fabricantes de motocicletas, bicicletas, autobuses, trenes y aviones, los fabricantes potenciales de estos artículos y todos los demás que esperan ganarse la aprobación del consumidor. En un mercado libre, todos los empresarios son competidores.

La competencia en el mercado libre beneficia a todos. Anima a los empresarios a introducir nuevos productos y a hacer un uso eficiente de los recursos. Da beneficios a los que dan a los consumidores lo que quieren y pérdidas a los que no lo hacen. Los beneficios permiten a los productores eficientes aumentar la producción, mientras que las pérdidas estimulan a los productores ineficientes a ser más eficientes.

¿Demasiada competencia? Eso es como preguntar si hay demasiada eficiencia y poco despilfarro. ¿Demasiada poca competencia? Sólo cuando las licencias gubernamentales, las franquicias y otras regulaciones impiden que la gente entre en un campo determinado. ¿Cuánta competencia debe haber? Que todas las personas sean libres de competir en una economía de mercado, una economía que ofrezca un campo justo, sin privilegios ni favores por parte del gobierno.

¹ E. Mishan, “Ills, Bads, and Disamenities: The Wages of Growth”, en The No-Growth Society, eds. M. Olson y H. H. Landsberg, W. W. Norton and Company, 1973, pp. 81-82.

² Para un análisis más completo de este caso, véase Louis M. Kohlmeier, Jr, The Regulators: Watchdog Agencies & The Public Interest, Harper & Row, 1969, pp. 121-128.

³ Véase Peter M. Blau y 0. D. Duncan,

The American Occupational Structure, Nueva York, Wiley, 1967.